Giù la testa: arriva Toutatis!

Tra pochi giorni l’asteroide 4179 Toutatis passerà molto vicino al nostro pianeta, non così tanto da essere pericoloso, ma abbastanza per poterlo osservare con un piccolo telescopio.  In passato si sono verificati incontri più ravvicinati: ad esempio nel 1992 è passato ad una distanza da noi pari a 9,4 volte la distanza Terra-Luna.  Quest’anno passerà ad una distanza all’incirca doppia rispetto al 1992.

Toutatis (inizialmente denominato 1989 AC) è stato scoperto come un oggetto di dodicesima magnitudine da C. Pollas su alcune lastre fotografiche riprese da Alan Maury e Derral Mulholland al telescopio Schmidt da 90 cm di Caussols (Francia).  Lo scopo era di osservare ed ottenere misure di posizione dei satelliti di Giove più deboli, ma sulle immagini è apparsa anche la sottile traccia luminosa lasciata dal nuovo asteroide in rapido movimento per la sua vicinanza a noi.  L’asteroide ha assunto il nome ufficiale di  “Toutatis” (divinità gallica, ben nota ai lettori dei fumetti di Asterix) e porta la numerazione 4179. 

La sua orbita è eccentrica e lo porta al perielio (punto più vicino al Sole) in prossimità della Terra ogni 4 anni, mentre all’afelio (punto più lontano) raggiunge quasi Giove. 
Dopo la scoperta Toutatis è stato assiduamente osservato ad ogni suo ritorno favorevole con i radiotelescopi di Goldstone e Arecibo, permettendo di determinare le sue dimensioni  (la sua forma è irregolare e misura 6,6x2,3x1,9 km) e il suo periodo di rotazione, che risulta particolarmente complesso.  Ruota infatti attorno il suo asse più lungo in 5,41 giorni ma lo stesso asse manifesta anche un moto di precessione di 7,35 giorni.

Le condizioni di osservazione quest’anno sono abbastanza favorevoli. SI muoverà tra Acquario, Pesci/Balena per poi attraversare Toro e Gemelli.     Inizialmente basso e visibile di prima sera andrà gradatamente alzandosi nel cielo e guadagnando visibilità nel corso della notte.   La minima distanza sarà raggiunta il 12 Dicembre quando è previsto raggiunga la magnitudine visuale 11.  Si troverà allora a qualche grado dalla stella Alfa della costellazione dei Pesci. Nei giorni seguenti, per le migliori condizioni di illuminazione da parte del Sole, risulterà leggermente più luminoso (mag. 10,5). Resterà poi ancora osservabile almeno fino alla fine dell’anno, ma anche oltre per chi dispone di strumenti di grande apertura.
 Considerato che l’asteroide ha una forma allungata irregolare e che ruota su se stesso, la sua luminosità subirà delle lente variazioni, e in alcuni casi potrebbe anche risultare più debole di una magnitudine rispetto alle previsioni.
Indicativamente con buone condizioni di cielo un telescopio da 8-10 cm dovrebbe essere sufficiente per vedere Toutatis come una piccola stellina, ma condizioni non ottimali del cielo possono rendere più difficili le cose. Chi dispone di un telescopio di 15-20 cm , o anche maggiore, sarà in grado di osservarlo più agevolmente. 

Ciò che dobbiamo aspettarci di vedere sarà una piccola stellina in lento movimento rispetto alle altre. Al momento del massimo avvicinamento il suo spostamento (moto proprio) sarà di circa 20 secondi d’arco al minuto, il che significa che in soli tre minuti si sposterà sulla volta celeste di una quantità equivalente grosso modo al diametro apparente del pianeta Giove. In 10-15 minuti il suo spostamento  tra le stelle dovrebbe essere chiaramente percepibile. Ma una vota localizzato, se osservato ad elevati ingrandimenti, il suo moto dovrebbe essere evidente già in pochi minuti, soprattutto se in quel momento si trova allineato con qualche stella di campo.

Ma come localizzarlo? Non essend particolarmente luminoso è necessaria una buona mappa stellare, realizzata ad esempio con uno dei tanti software che ci danno una rappresentazione fedele del cielo (Cart du Ciel, Guide, ecc….) e calcolata per le coordinate geografiche del luogo (quelle di Padova od altra località vicina vanno comunque bene). Una cosa molto importante sarà aggiornare i parametri orbitali di Toutatis con quelli più recenti disponibili ricavabili ad esempio dal sito

http://www.minorplanetcenter.net/db_search/show_object?object_id=4179

epoch    2012-09-30.0
epoch JD    2456200.5
perihelion date    2012-11-15.66644
perihelion JD    2456247.16644
argument of perihelion (°)    278.56365
ascending node (°)    124.50813
inclination (°)    0.44597
eccentricity    0.6294725
perihelion distance (AU)    0.9371916


E la fotografia? 

La fotografia  effettuata con telescopio dotato di moto orario offre la possibilità di immortalare il passaggio di Toutatis. Nei giorni di massimo avvicinamento le esposizioni dovranno essere corte (pochi secondi) per congelare il moto dell’asteroide, ma potremo anche effettuare pose più lunghe (es 1 –2 minuti) per registrare la debole traccia luminosa risultante dal suo spostamento.
Eseguendo una buona sequenze di immagini è  anche possibile ricavare un filmato che ci mostra il suo veloce spostamento.

Sperando che il meteo sia clemente  auguriamo a tutti buona caccia a Toutatis!

Effemeridi per le ore 19:30 (ora locale) calcolate con Guide 8

Ascensione Retta e Declinazione (2000.00)

Delta= distanza dalla Terra in Unità Astronomiche

mag= magnitudine visuale apparente

Elong= elongazione solare (angolo Sole-Terra-asteoride)

Fase = angolo di fase (angolo Sole-asteroide-Terra)

Moto = moto proprio - secondi d'arco/ora

(4179) Toutatis
Data                     Ascensione retta  Declinazione   delta   mag Elong  Fase  Moto
----                      --                        -----------    -----   --- ----- ----- ------
  6 Dec 2012 19:30  22h59m01.23s S12 56' 02.8"  0.0590 12.4   86.1  90.5  758.20
  7 Dec 2012 19:30  23h20m23.62s S11 06' 00.6"  0.0551 12.1   90.6  86.2  871.83
  8 Dec 2012 19:30  23h44m31.14s S  8 53' 16.9"  0.0516 11.8   95.9  81.1  991.10
  9 Dec 2012 19:30   0h11m21.43s  S  6 16' 51.0"  0.0489 11.5 102.0  75.2 1104.6
10 Dec 2012 19:30   0h40m34.12s  S  3 18' 56.8"  0.0471 11.2 108.9  68.6 1195.5
11 Dec 2012 19:30   1h11m27.25s  S  0 06' 09.9"  0.0461 10.9 116.2  61.4 1245.8
12 Dec 2012 19:30   1h43m00.01s  N  3 10' 57.0"  0.0462 10.7 123.7  54.1 1243.5
13 Dec 2012 19:30   2h14m03.13s  N  6 20' 23.5"  0.0473 10.6 131.1  46.9 1188.9
14 Dec 2012 19:30   2h43m33.30s  N  9 12' 06.3"  0.0493 10.5 137.9  40.2 1094.4
15 Dec 2012 19:30   3h10m44.71s  N11 40' 17.2"  0.0522 10.5 144.0  34.3  978.24
16 Dec 2012 19:30   3h35m13.22s  N13 43' 33.6"  0.0559 10.5 149.3  29.1  857.03
17 Dec 2012 19:30   3h56m53.62s  N15 23' 39.6"  0.0601 10.5 153.8  24.7  741.96
18 Dec 2012 19:30   4h15m53.66s  N16 43' 51.1"  0.0649 10.6 157.5  21.1  638.79
19 Dec 2012 19:30   4h32m28.15s  N17 47' 44.3"  0.0700 10.6 160.6  18.1  549.37
20 Dec 2012 19:30   4h46m54.49s  N18 38' 38.4"  0.0755 10.7 163.1  15.7  473.34
21 Dec 2012 19:30   4h59m30.08s  N19 19' 21.2"  0.0813 10.8 165.2  13.7  409.30
22 Dec 2012 19:30   5h10m30.90s  N19 52' 06.8"  0.0874 10.9 166.8  12.1  355.57
23 Dec 2012 19:30   5h20m11.01s  N20 18' 40.2"  0.0936 11.0 168.1  10.9  310.47
24 Dec 2012 19:30   5h28m42.45s  N20 40' 22.1"  0.1001 11.2 169.1    9.9  272.52
25 Dec 2012 19:30   5h36m15.40s  N20 58' 14.7"  0.1066 11.3 169.9    9.1  240.46
26 Dec 2012 19:30   5h42m58.39s  N21 13' 05.5"  0.1134 11.4 170.5    8.5  213.26
27 Dec 2012 19:30   5h48m58.58s  N21 25' 31.2"  0.1202 11.5 170.9    8.1  190.06
28 Dec 2012 19:30   5h54m21.94s  N21 36' 00.3"  0.1272 11.6 171.2    7.8  170.18
29 Dec 2012 19:30   5h59m13.49s  N21 44' 54.8"  0.1343 11.8 171.3    7.6  153.06
30 Dec 2012 19:30   6h03m37.45s  N21 52' 31.9"  0.1416 11.9 171.4    7.6  138.25
31 Dec 2012 19:30   6h07m37.39s  N21 59' 05.4"  0.1489 12.0 171.3    7.6  125.38
  1 Jan 2013 19:30   6h11m16.35s  N22 04' 46.1"  0.1564 12.1 171.1    7.7  114.16
  2 Jan 2013 19:30   6h14m36.91s  N22 09' 42.7"  0.1639 12.3 170.9    7.8  104.33
  3 Jan 2013 19:30   6h17m41.29s  N22 14' 02.0"  0.1716 12.4 170.6    8.0    95.71
  4 Jan 2013 19:30   6h20m31.41s  N22 17' 49.6"  0.1793 12.5 170.3    8.2    88.12
  5 Jan 2013 19:30   6h23m08.93s  N22 21' 10.3"  0.1872 12.6 169.9    8.5    81.43